浙江诸暨是古越文化发祥地之一，历史悠久，文化灿烂，人杰地灵。唐代高僧良价、文化名人王冕、杨维祯、陈洪绶等都诞生在这里。其中，影响最大，其形象甚至成为一种文化和精神象征、达到家喻户晓的，当推春秋时代的绝代佳人西施。

    西施，古代四大美女之首，中国传统文化中美的象征。
    孟子、墨子等中国古代典籍中，都有关于西施的记载，可以说，西施是唯一一个作为美人的极致出现在经史典籍中的女性形象。
    同样，在俗文化中，众多称颂有关美丽的成语、俗语、谚语都以西施为主题。如"沉鱼之美"、"貌若西施"、"情人眼里出西施"等等。
    所有这些，都从民间流传的"西施传说"里汲取了营养。

    "西施传说"是诸暨民间文学生成和发展的一个缩影，它内容丰富，篇目繁多，从西施这一人物传说出发，引伸出地名传说、物产传说、自然环境传说、民俗传说以及神话传说等，几乎涵盖了一般民间文学题材所包容的全部类别，从这个意义上说，"西施传说"也是中国民间文学的一个缩影。

    "西施传说"的主要内容有：
    人物传说。这一类别是"西施传说"的主要内容。以西施一生的大量传说为枝干，在此基础上又生发出一系列人物传说，如范蠡、东施、郑旦、勾践、吴王夫差、伍子胥等人的传说。讲述西施出生的《明珠美人胎》以及讲述西施入吴的《三年送西施》等都是这类传说中流传最广的篇目。
    地名传说。其中最烩炙人口的是《白鱼潭》，从这则传说里演化出了成语"沉鱼之美"，这一类传说还有《浣纱石》、《钱池》、《四眼井》、《施姑坪》等。以及绍兴的《土山》，苏州的《玩月池》、《响屧廊》、《一箭泾》等众多篇目。
    物产传说。诸暨的许多特产都有和西施有关的传说，例如珍珠、香榧、苎麻、麦草扇等，在嘉兴还流传《西施和檇李》的故事。
    民俗传说。以《三江口水灯》为代表，讲叙伍子胥率潮水兵来诸暨复仇，诸暨百姓在三江口放水灯吓退潮神。至今七月半诸暨店口镇三江口一带仍然有放水灯活动，民间还流传"大潮不过三江口"的民谚。此类传说还有《望囡麦草扇》、《西施饼》等。
    另外值得一提的还有西施之死和死后成仙的传说。这类传说带上了某种神话的色彩。表达了百姓对西施的崇敬和爱戴，百姓通过传颂这类故事，以表达对和平安宁生活的祁求。
    "西施传说"虽然分类众多，但有一点是共同的，那就是所有的西施传说都从不同角度歌颂了西施的美丽、善良和献身精神，表达了百姓对这种精神的崇敬和对美好生活的向往。

    在传承方式上，西施的传说和一般口头传说一样，主要通过口耳相传的方式代代相传。地点和方式等都较随意，大致以农闲休息时讲故事的方式流传。另外，一些艺人的介入使传说产生了用演唱传播的传承方式。在上个世纪60年代前，乡间尚有民间艺人用说唱形式传播西施故事，往往是一个人，一把二胡，二胡上还绑扎着小锣小钹，自拉自唱，他们演唱的西施传说一般经过自己的加工，比较完整。此种表演方式现已不存。当代最多见的则是戏剧影视方式的传播。

    "西施传说"流传地域较广，在浙江以及江苏都有流传，其影响甚至到达海外，新加坡有"西施街"，日本国象泻汀更每年举办西施节，评选"西施小姐"。
    诸暨市是"西施传说"发生和流传的源头，也是传播最广泛，内容最丰富，最完整，传承脉络最分明的地方。在诸暨，各乡镇流传内容又各有侧重，浦阳江两岸以西施的生平故事为主，其余地域则多把西施的故事和当地特产风俗相联系。如草塔的"苎麻"故事"、东和的"香榧眼故事"等。

    "西施传说"具有优秀民间文学应有的特征，而以下四个特征则更为明显：首先是历史的悠久性，它有2500多年的传承历史，从春秋时期一直流传到今天；其次是地域的广泛性，它发端于诸暨，辐射江浙乃至全国，影响甚至到达海外；第三是内容的丰富性，它涉及民间文学范畴的几乎所有类别，蕴含浓厚的地域文化特色；最后是形式上的多样性，它的传承方式从口耳相传延伸至说唱、戏曲等表演形式。这说明，西施传说是真正从民间产生，在民间流传，并且在各个领域产生着重要影响。

    这一文化遗产的抢救和保护，在文学艺术、史学和美学研究上都有着重要价值。
    "西施传说"类别完整，体例丰富，具有浓厚的地域特色，在一个题材中能产生这样系统的民间传说并不多见，对于我国民间文学的产生、发展具有很重要的研究价值。同时，受西施传说独特魅力的吸引，表现这一题材的作品遍及文学、戏剧、美术、影视等门类，反过来，多种文艺样式的传播，又扩大了"西施传说"的影响，丰富了传说的内容。研究其中相辅相成的关系，对于促进文学艺术的繁荣无疑是有很大益处的。
    西施是一个早有定论的人物。在春秋时期吴越历史中具有不可或缺的地位。西施的传说是依存于吴越历史产生的，是古吴越文化的重要遗存，保护好这一宝贵遗产，将是对吴越历史和文化研究的一个重要推动。
    西施是中华文化中美和忠贞的化身，位列古代四大美女之首，但她和另外三个美女不同的是，她不仅在稗官野史和民间传说中出现，也是经史典籍中美的代名词，因此，西施的形象在我国传统文化审美趋向和美学价值的研究上具有独一无二的地位，而大量的西施传说，正是产生这种美学价值的土壤，如果没有了西施的传说，这种价值也就无所依存了。
    "西施传说"在思想上的价值更是显而易见的。诸暨民风淳朴敦厚，崇尚英雄主义和献身精神，这种地域和人文特色，正是西施传说得以孕育和繁衍发展的基础，而西施传说正恰当地表达了诸暨人民的这种精神追求。保护好这一遗产，对于诸暨优秀人文传统的发扬，也会起到积极的作用。

    然而，由于社会生活的变革和发展，西施传说作为一种口头文化遗产，正在日渐萎缩，处于一种濒危的状态。
    外来文化和现代文化的冲击对民间习俗的保存产生了很大的破坏，一些传统节日不再受到人们重视，西施传说赖以依存的载体受到削弱。"司马庙会"早已不再举行，三江口水灯的规模也日见萎缩。相关的西施传说也就很少再有人传播。生活方式的改变也是导致传说濒危的原因，比如西施和麦草扇的故事就因为麦草扇退出了人们的生活而渐渐不为人知。讲故事式的休闲环境基本上已经不再存在。同时，随着时间推移，一些传讲人员因年事已高逐步退出传播，最近几年部分老故事手相继谢世，目前能较完整地讲叙西施传说的故事手不足三十人。
    从更深的层次上看，在形形式式的思潮干扰下，"西施传说"所代表的价值观和精神理念被一些人视为"过时"，"幼稚"，这是传说处于濒危状态的一个最重要原因。
    另外，在西施故事的流传过程中，不可避免地掺杂进一些现代理念的元素，形成一些所谓的新故事，破坏了传说的原始状态。

    在诸暨市委和市人民政府的关注和重视下，"西施传说"的抢救和保护工作正在全面展开，并且已经取得了一定的成效。
从1982年开始，诸暨市有关方面陆续编写了《西施》、《中国民间文学三套集成》和《西施苎萝志》等书籍，对西施传说进行了挖掘和整理。1989年又重修了西施殿。

    为进一步保护西施传说，诸暨市人民政府制订并从2004年开始实施十年保护计划。
    根据这一计划，诸暨市对民族民间艺术进行了全面普查，彻底摸清"西施传说"产生发展的历史沿革、故事篇目、传讲人才、流传区域及艺术价值等，并建立档案。在此基础上，建立 "西施文化生态保护区"，对西施传说的原生地实现重点保护；发展"西施传说"传讲队伍。并努力保持其民间性的特点；开办"西施民间艺术职教班"，在学校广泛开展西施传说教学活动，培养下一代故事手，解决传承问题。
    计划还要求，在上述工作的基础上，组织专业人员对西施故事开展全面研究。抓好理论基础研究和相关民俗研究，编纂出版研究成果。

    "西施传说"是一份古越文化瑰宝，随着 "西施传说"解决濒危状态的各项计划逐步实施，这一在中国文化史上有着独特含义的非物质文化遗产一定会更加璀灿夺目。