大运河始凿于春秋末期，从周至隋。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。
隋炀帝时，都城由长安迁至洛阳。605年，他下令开通济渠，608年又开永济渠，610年继开江南运河，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
元朝建都大都（今北京）。1282年动工挖济州河，1289年，自济州河向北经寿张、聊城至临清开会通河，长250里。1291年到1293年，元朝仅从通县到大都开通惠河，建闸20座。从此，漕船可由通县入通惠河，直达今北京城内的积水潭。深入：： |
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