诗有六义，“比”为其一。南宋大儒朱熹解释说：“比者，以彼物比此物也。”通俗地说，“比”就是比喻。写诗时，如果多用比喻的修辞手法，就会让诗句显得形象。但如何将比喻使用得精妙，却是对诗人的极大考验。

《卫风·硕人》中，诗人为了描绘庄姜之美，用了一连串的比喻：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”。柔荑、凝脂、蝤蛴、瓠犀、螓、蛾，这些动植物都是诗人习见之物，信手拈来，取其形色以比之，便活脱脱刻画出一个美人来。

苏轼作为一个大诗人，自然深知比喻之妙用。在写这首诗时，他在西湖上饮酒，初晴后雨，看到了西湖的两种美。他诗兴大发，却又颇费踌躇：古今写西湖的诗篇成千上万，并且不乏佳作，如何能将西湖写的与众不同？如果比喻西湖，用什么最为合适呢？灵机一动间，他想到了西子。也许，是“西湖”和“西子”各有一个“西”字，让他有了这个伟大的灵感。但不管如何，这个比喻是神妙极了。

是的，晴时的西湖，水光潋滟，饱满湿润，的确给人一种“浓抹”的感觉；而雨时的西湖则山色空蒙，飘逸有神，不正恰似淡妆的西子吗？将山水比喻成人，苏轼也许不是头一个。但将西湖比作西子，苏轼是确实开了个好头，也让“西子湖”的美名天下传扬。