本篇作于宋光宗绍熙三年秋，诗人罢职里居已经四年之久。上一首“迢迢天汉西南落，喔喔邻鸡一再鸣。壮志病来消欲尽，出门搔首怆平生”，写出了自己被投降派排挤，虚掷年华的无奈心情。而本诗更是流传千古的绝唱。

前两句“三万里河东入海，五千仞岳上摩天”，用极其概括的语言写出了北中国壮丽的景象。

第二句岳的所指，历来有争议，一般认为是华山，更接近上摩苍穹的景象。但不管是华山，还是泰山、恒山，甚至旧京所在的嵩山，如今都在金人的铁蹄之下，不必过泥。

山河如此壮美，而诗人笔下一转：遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年！泪尽二字，惊心动魄，让人联想起楚人卞和的“泪尽而继之以血”。此时上距靖康之变已六十余年，遗民大半早已去世，活着的泪也快流干了。他们日日夜夜翘首南望，等待王师挥戈重来。

又一年三字，道尽了遗民的希望和失望。而遗民的希望，也就是沦陷区的民心，对于作者来说，分量比三万里河与五千仞岳尤重，暗含着对朝廷中投降派政客的严厉谴责。