本诗是文天祥被俘后，次年（1279）被押解赴元都燕京（今北京）途经金陵（今南京）时所作。这首诗中，诗人写出了黍离之悲，亡国之痛，也写出了爱国之情和报国之心。

首联写衰败之象。金陵是六朝古都，南宋高宗曾在此建有行宫，可以想见，当初这里也是金碧辉煌画廊飞檐，如今却是衰草斜阳满目疮痍。首句写的就是一片惨淡的夕阳照着衰草长满的离宫的景象，寓意国之沉沦，第二句写孤云漂泊，亦是指自己漂泊无定。

颔联更进一步写物是人非。用了两个典故，第一句“山河风景元无异”，用了《世说新语》中“新亭对泣”的典故。指南宋虽然要亡国，但不能悲观，要勠力同心、共同抗敌之意。第二句“城郭人民半已非”，化用了丁令威化鹤回辽东的典故，比喻世易时移。两句连在一起，即指江山看起来依然如故，而战争却给人民带来了严重的摧残。

颈联以“满地芦花”和“旧家燕子”表达了家国沧桑之感，又是两个典故。芦花出自“故垒萧萧芦荻秋”（刘禹锡《西塞山怀古》），指自己如芦花一般随风飘零，并且即将为国殉难。

燕子出自“旧时王谢堂前燕”（刘禹锡《乌衣巷》），暗指改朝换代，黍离之悲。这两个典故既用的非常贴切，也用的非常完美，因为刘禹锡写的这两首诗都是指金陵（南京）之事物，文天祥又在南京写的这首诗。这是用典的最高境界，既有意义上的相通，也有背景的暗合。

尾联用了《楚辞》的典故：望帝死后化为啼血杜鹃的神话。作者表示自己被迫离开故乡，虽无生还之望，但一片忠魂，终归南土，表现出视死如归的英雄气概和坚定不渝的民族气节。