这是一首荡气回肠、沉郁顿挫的词，可以代表辛弃疾的词风。词写于宋宁宗开禧元年，辛弃疾是年六十六岁，前一年刚被擢升为浙东安抚使，后又受命担任镇江知府，似乎朝廷要重用他了。但其实当政者只不过是为了政治需要，因为当时韩侂胄执政，正积极筹划北伐，辛弃疾作为主战派的老臣，起用他具有示范作用。果然，辛弃疾看到韩侂胄草率冒进的北伐政策大为担忧，但他的建议又未被采用，在这种状态下，一次他来到京口（即今镇江）北固亭，登高眺望，怀古忆昔，写下了这首词中精品。

上片怀古抒情。前三句感叹时光流转，江山如昔，而孙权（仲谋）这样的人物难寻。紧接着三句其实是一句话，紧承上句意思推进一步，意即不仅人难寻，连舞谢楼台都消失无踪了。“寻常巷陌”，用的是刘禹锡《乌衣巷》诗的典故“飞入寻常百姓家”，“寄奴”是南朝宋武帝刘裕的小名，这三句是指刘裕没有起兵前也曾很不起眼。

后三句气势顿开，说的是刘裕北伐灭掉南燕及后秦，收复洛阳等事，“金戈铁马”，“气吞万里如虎”，都是脍炙人口的句子。

下片借古喻今。“元嘉草草，封狼居胥”，用的是南朝宋文帝刘义隆（年号元嘉）时王玄谟北伐的典故，文帝意气用事，草率动兵，以为能像霍去病那样战胜后“封狼居胥山”，结果自然是“仓皇北顾”，这里影射的就是韩侂胄的北伐。

“四十三年”，辛弃疾于宋高宗赵构绍兴三十二年（1162年），从北方抗金南归，至宋宁宗赵扩开禧元年（1205年），任镇江知府登北固亭写这首词时，前后共四十三年。“烽火扬州路”，指当年扬州地区，到处都是抗击金兵南侵的战火烽烟。

“佛狸祠下，一片神鸦社鼓”，佛（读bi第四声，即必）狸是指北魏太武帝拓跋焘小名，佛狸祠就是指他的行宫，神鸦社鼓指祭祀时的景象，神庙附近的乌鸦和鼓声，一片热闹景象，百姓似乎已忘了这本来是入侵者的行宫，词意颇苍凉。最后三句，是作者自况，以廉颇的典故说明自己还有雄心壮志。