此诗为王安石初次拜相、始行新政时所作，是一首“主旋律”作品。作者通过描写辞旧迎新的节日气氛，抒发了变法革新的豪情，洋溢着积极向上的“正能量”。全诗四句，写到三种有代表性的春节习俗，自然流畅，无堆砌之病。

第一句写春节燃放爆竹的习俗。这种习俗由来已久，最早是用火烧竹，竹子炸裂发出巨声，用来驱除山鬼和瘟神，故称“爆竹”。火药发明后，出现用硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内制成的“爆仗”，后来又改为用纸包裹火药。到宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（鞭炮）。节庆日燃放鞭炮爆竹的习俗，历千百年，至今未断。一岁除，指旧的一年过去了。除，逝去。起句斩截明快，气势不凡，成为描写春节的名句。

第二句写春节饮屠苏酒的习俗。屠苏酒，相传为汉末名医华佗首创的药酒，用大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药浸泡，具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬的功效。正月初一饮用屠苏酒，也是古老的习俗。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日……长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒……”春风送暖之际，饮用益气温阳的屠苏酒，预示阳气回复，万象更新。

第三、四两句，写春节更换桃符的习俗。桃木又称“鬼怖木”，被认为有镇鬼辟邪之功效。古人用两块桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二神名，悬挂于门首。到五代时期，出现除夕在桃符上题写对仗句子的做法，这就是春联的起源。

现存第一幅春联句子，是五代后蜀广政二十七年（公元964年，北宋乾德二年）除夕孟昶（也有说是学士辛寅逊）题写的。但春联的普及并取代桃符，是明代的事。宋代春节，民间仍然流行更换桃符，而题写在桃符上的文字，从史料上看仅有零星可以明确为对联，更多的还是诗句。宋人诗中提到桃符的很多，如：“桃符诗句好，恐动往来人”（赵庚夫《除夕即事诗》），“桃符自写新翻句”（朱淑真《除夜》）， “懒将诗句上桃符”（ 陆文圭《丁卯新正纪怀四首》），“起写桃符觅诗句”（舒岳祥《守岁行》），等等。

三、四两句是说，千家万户迎着温暖光明的晓日，纷纷把旧桃符换成新桃符，一派欢快喜庆的节日气氛，寓示着政治变革带来的新气象。曈曈，形容太阳初升时光亮而温暖的样子。

和王安石的其他政治抒情诗一样，此诗也是全用喻体，语语双关。每句都在写元日的欢快气氛，又每句都在写变法的光明前景；虽然其意在政治表达，又可作为纯粹的节日诗来欣赏。双线并行，而无牵强之病，不得不佩服王安石调遣文字的功夫。