这首诗，写于1276年。根据钱钟书的考证，文天祥的诗可以分为两个时期，元兵破杭州、俘虏宋帝之前，所作诗歌皆平庸无聊，抵抗元兵后写的诗则铿锵有力。

这多少和文天祥出使元大营被扣押的经历有莫大的转折关系，南宋亡后，文天祥曾往浙江余杭与元丞相伯颜抗论力争，被拘留。后在江苏镇江脱逃，辗转而至通州（今江苏南通市），准备转往福州投奔宋端宗赵昰。他一路上写下了许多诗，总名为《指南录》，这个名称的由来就是本诗的最后一句。

诗的首二句纪行，叙述他自镇江逃脱，绕道北行，在海上漂流数日后，又回到长江口的艰险经历。首句的“北海游”。指绕道长江口以北的海域。次句“回从扬子大江头”，指从长江口南归，回是指迂回。

诗的三四句抒情，以“磁针石”比喻忠于宋朝的一片丹心，表明自己一定要战胜重重困难，回到南方，再兴义师，重整山河的决心。“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”，表现了他不辞千难万险，赶到南方去保卫南宋政权的决心。后来，文天祥到福建后再度募集将士，浴血抗敌。

全诗语言浅近，比喻贴切，字里行间表现出坚定不移的爱国主义精神。