绍兴三年，金人扶持的伪齐政权攻克南宋襄阳、唐、邓、随、郢诸州府和信阳军，次年五月，高宗以岳飞为黄复二州、汉阳军、德安府制置使，率军征讨，三月内克复六州，襄汉悉平。岳飞欲借此机会乘胜追击，收复中原，却得到了朝廷不准进军的命令。岳飞以襄汉大捷之功，封武昌郡开国侯。高宗有手札宠之，墨迹至今尚存。
此首上片开头，“遥望中原，荒烟外、许多城郭”，黄鹤楼在长江边黄鹤矶上，地势较高，可以遥望远处。因此作者站在楼上遥望中原，当然中原非目力所及，只见到一片荒烟，似乎可以看到许多城郭。
“想当年，花遮柳护，凤楼龙阁。万岁山前珠翠绕，蓬壶殿里笙歌作”。这两韵，写的都是靖康之变前，汴京宫殿的繁华景象，这种繁华我们至今仍然可以在一些宋画中见到。
值得一提的是，万岁山、蓬壶殿皆实有其处：万岁山即艮岳，悉用天下奇石堆成，中豢珍禽异兽；蓬壶殿即蓬莱殿。然后笔锋一转，“到而今、铁骑满郊畿，风尘恶”，可是繁华转眼成空，如今胡骑凭陵，战乱多年未息。
过片愈加沉痛，“兵安在？膏锋锷。民安在？填沟壑”，战乱多年，大量的战士为国捐躯，而老百姓流离失所，饿死沟壑。“叹江山如故，千村寥落”山河依旧而人烟凋蔽，写尽了金人南侵造成的深重苦难。
末两韵，“何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛。却归来、再续汉阳游，骑黄鹤”，作者表明主动请缨，收复河山的坚决态度和直捣黄龙的必胜信心。
