这是一首阐述理学的诗，却颇能引人入胜，就像一幅淡墨小品。“半亩方塘”就是人的方寸之地，也就是心。“天光云影”就是宇宙间的森罗万象，能够现于人心。可是人心如何才能清楚有序地把握森罗万象，特别是察考推究出其背后之理呢？这就需要读书，不断地吸收、借鉴别人的知识、思想和智慧。“方塘”正因不断有“活水”注入，才能明澈如镜。人的学业修养，也须时时更新，才能去除陈腐、保持明智。

原诗共二首，另一首云：“昨夜江边春水生，艨艟巨舰一毛轻。向来枉费推移力，此日中流自在行。”以春水夜至，搁浅之艨艟巨舰，顿时有如鸿毛被轻易托起，并且自在运行的道理，比喻学业修养须要循序渐进，厚积薄发。凡事都须遵循客观规律，客观条件达到了，就会事半功倍，举重若轻；如果功力不到，就会寸步难移。

朱熹的这两首诗，将其在描写自然景物中寄寓治学悟道心得的特色，体现得淋漓尽致。前一首以池塘须不断注入活水才能保持清澈，比喻思想要不断有所发展提高才能活跃，从而避免停滞和僵化。后一首写人的修养往往有一个由量变到质变的阶段。一旦水到渠成，自然表里澄澈，无拘无束，自由自在。

诗人借生动具体的物象，将主体意识中某种转瞬即逝、茅塞顿开且神志俱悦的特定感受，表达得贴切自然，此即所谓“理趣”。

有人以为诗乃形象思维之产物，对于诗中说理，颇多非议，但朱熹的这两首说理之作，以生动形象的比喻，鲜活地表达了自己的所思所悟，在给人以哲理的启迪的同时，也并不缺乏诗味，自是陈衍所推许的朱熹诗歌中的精华——“寓物说理而不腐之作”。