据宋人笔记,李煜在降宋三年后(太平兴国三年,978)的七夕节四十二岁生日上,作此词追怀故国,命南唐旧妓演唱。宋太宗闻之大怒,遣使赐牵机药鸩杀之。因此,这首词很可能是李后主的绝笔之作。
和大多数亡国之君不同,李煜固然具有过人的文学艺术天分,但并不是一个严格意义上的昏君。事实上,南唐的覆亡早在他父亲李璟在位时就已注定。
李煜即位后顶着北宋强大的政治军事压力,苦苦支撑时局十几年,并没有犯过太大的过错。加上入宋后还不顾当局的猜忌,创作了大量追怀故国的作品播诵人口,最终使太宗皇帝动了杀心。
从这首词看,“春花秋月何时了”,问得极痴,唐圭璋以为《天问》之遗。同时,此句又点明了非一时的感慨,而是降宋这三年来,日日追怀往事,以泪洗面。“小楼昨夜又东风”,一个又字,写出了他多少次登楼南望故国的情境。
下片设想南唐故宫,那些承载着美好记忆的宫室应该还在,而当初的容颜已不复往昔。王闿运认为“朱颜本是山河,因归宋不敢言耳。若直说山河改,反又浅也”,似求之过深。且李煜直书“故国”“江山”屡见,并没有太多顾忌。
“问君能有几多愁?恰似一江春水向东流。”春水永无休止,正如自己的愁恨,较之“此恨绵绵无绝期”更为高妙。