本首词作为爱国诗词的代表，激励了一代又一代中华儿女抵御外侮的豪情。
首韵，“怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇”，写出了主人公凭栏看雨时的满腔愤怒。他愤怒的是什么？作者并没有马上回答，而是继续描写，“抬望眼、仰天长啸，壮怀激烈”。
第三韵“三十功名尘与土，八千里路云和月”，上句说的是三十年来建立的功业如同尘土，下句概括地写尽了南征北战，戎马半生的艰辛。“莫等闲、白了少年头，空悲切”，笔一转，虽然建立了一些功名，征战也十分劳苦，但也不能就此放松，任由年华老去。
过片“靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭”，靖康二年，金人南侵，二帝北狩，这个奇耻大辱至今仍未湔雪。主忧臣辱，作为大宋的将领，何时才能一雪前仇，“驾长车，踏破贺兰山缺”。“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，用夸张的笔调写出对敌人的刻骨仇恨。
末韵“待从头、收拾旧山河，朝天阙”，表明了必胜的信心，这和《宋史·岳飞传》中“（飞）语其下曰：直抵黄龙府，与诸君痛饮尔”所表达的意思是一致的。
关于这首词是否为岳飞本人所作，目前尚有争议，持伪说者的论点主要有二：一是此首不见于其孙岳珂所编的《鄂国金佗稡编》；二是“驾长车，踏破贺兰山缺”句中贺兰山在西夏，与金国无关。不过这两点都不能完全成立，第一点，岳飞诗词尚有《金佗稡编》未收而为其他宋人所收者。另元杂剧《岳飞破虏东窗记》中《女冠子》一词与《满江红》词句相近，说明本词至少在元以前便有流传。第二点，贺兰山不过是指代，就如同下一韵的匈奴，不可过泥。
但是，不管本词如何，它确乎已成为岳飞精神的一部分，激励着后来的中华儿女，从这个意义上说，也不妨认为它是真的。
