曹不兴，亦名弗兴，三国时吴国吴兴（今浙江湖州）人，生卒年不详。孙极黄武年间（222—229）享有很大的声誉，与皇象善书，严武善弈，赵达善数等，并称为吴中“八绝”。

    传说他为孙权画屏风时，误落笔墨，他便顺手绘之成蝇。孙权以为是蝇子飞到了画上，便举手弹之。可见曹不兴善于写生的艺术，已达到了极为纯熟的程度。赤乌元年(238)冬十月，孙权游青溪，看到一条赤龙凌波而行，便让曹不兴绘其状貌，得到孙权的赞赏，珍藏于秘府。到南朝刘宋时，还常用这条赤龙求雨，当时名画家陆探微见了，赞叹其神妙之至。萧齐大臣谢赫在秘阁中见到了曹不兴所画的龙头，还以为是真龙降临，把它列入《古画品录》中，并评云：“观其风骨，名岂虚战！”可见其画作之妙。

    曹不兴最擅长的是人物画，他曾把五十尺绢连在一起，画一人像，心明手快，运笔而成。人物头、脸、手、足、胸腹、肩背，无一毫失误；又擅画龙、虎、马。是文献记载中知名最早的佛像画家。佛教在东汉时候传入中国，但主要在中原地区，到三国时，由僧人支谦和康僧会先后传人江南。相传康僧会远游至吴，孙权为之建造建初寺，并令之设像行道。曹不兴看到西方佛像，便据以绘之，摹写不已，并自成一体，所绘人物，衣纹折皱，紧贴身体，富有立体感，世人有“曹衣出水”之称，号“曹家样”。由此，佛像便盛传天下。这是中国佛像绘画最早的作品，曹不兴也成为我国最早的佛像画家，而被誉为“佛像之祖”，对佛教东渐起到一定的推动。

    曹不兴的画迹有隋朝官本《尤头样》四卷、《清溪侧坐赤龙盘龙图》二卷、《南海监牧进十种马图》一卷、《夷子蛮兽样》一卷，著录于《贞观公私画史》、《兵符图》中，原为宣和内府物，后归南宋赵与懃，著录于《云烟过眼录》，元代汤垕认为：“笔意神采疑是唐末宋初人所为。”显然曹不兴的画作真迹不复存世了。