话说明朝末年，河南大旱，连风调雨顺的鄢陵县也颗粒无收，饿殍载道。花农来秉直含泪埋了亡妻，一担儿挑起两个幼子，门不关，头不回，向南走去。听说有族人在越地做大官，来姓在那儿已经成为大族了。

    不知走了多少时日，来到杭城南郊南星桥地界。他想在这里歇几天脚，因为他看到沿江山坡上有野生月季。

    在古桥畔搭了地棚安身，掘了月季做成盆花摆售。人们熟视的野花，经他一摆弄，居然很好看，而且用旧衣、食品也可换取。秉直忙得供不应求了。

    眼见天气转寒，秉直寻到一家名为“沈记过塘行”的商号，想租下其坡屋。哪知沈当家的见他可怜，免租为借。秉直心生感激，有空就帮忙打扫店堂。有一日看到两只闲置小缸，便跑遍山头，寻来两株腊梅栽了，放在大门左右。进入腊月，纷纷扬扬下起大雪来，只见两盆腊梅突然吐蕊怒放，引得远近人家都来看稀奇。有人拍出五两银子要买，让沈当家的含笑拒绝了，心里对房客秉直越发另眼相看。秉直闲时，也帮着沈当家的做些过塘行的营生。

    且说这“过塘行”。

    明末清初随江道沧桑之变，大潮头移至海宁，使望江门至六和塔一带江面水位远低于杭城内河水面，以致龙山、浙江两座水门，改闸为坝。水位差使得南星桥三廊庙至闸口一带，出现一个独特的行业，这便是历史悠久的“过塘行”，当时沿江十余里竟有119家。

    自江入河或者自河入江的货物，都需要翻过塘堤，再另外装船。过塘行就是专门承办货物过塘的。货物过塘一般不过3日，其间货物有损，由过塘行赔偿，类似现在保险业；如货主“头寸”紧，过塘行也会垫支过塘费甚至船运费，但需付息，又类似现在金融业。那时商家诚信为本，欠款未还清，绝不另托过塘行。这过塘行里亦分帮派，也有各自地盘，例如徽帮行专驳皖南茶叶、生漆；京帮行以京广洋货为主；开梢帮行专理杂货；义乌帮行专司粮食，从不越界。南星桥的过塘行都是向官府登记注册，领取“执照”，又缴了“税”的，因此有专营权，别人便不得染指。

    货物过塘转运要卸下，因此南星古桥一带有许多仓库堆场，因为货物转运耽搁时间不长，一般也就三两日，所以过塘行不自设仓库，都是临时租用的。许多民居房间和后院，随时出租。精巧货色入室，粗笨木料堆在后院。倘若骑马从长街过，沿途是竹木堆栈，空气中散发一股原木特有的清香。

    沈当家的是安徽人，属于徽帮。秉直身强力壮，就主动帮着干些装卸活儿。几年过去，沈当家的肺痨严重起来，整日窝在床上咯血。秉直到处求医问药，衣不解带寸步不离左右。因为沈家夫妇是姨表亲婚姻，生育三个痴呆儿，少了健康男人主事。

    沈当家的不行了，留下遗书，将整个过塘行赠给秉直，只要求养活寡妻愚儿。秉直将自己的花店交给两个徒弟经营，他则将全部精力投入沈记过塘行，晚上就在店堂顶门搭铺睡觉，这样操持了二十五年。

    账房先生对外人说，来当家的是个大男人，行里的进账统统交给嫂子，自己一分不占。后来秉直将自己第一个孙子改姓为沈，过继给嫂子的痴呆儿，以接香火。此事一时在南星古桥一带传为佳话。