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    中国杭州：在90年代初期，沿着在中国有2400年历史的大运河顺流而下的成群结队的船只上的船员，不需要任何路标，就知道他们已经接近了美丽的杭州。

    因为，他们可以闻得到。

    “水是漆黑的，”杭州市京杭运河（杭州段）综合保护委员会朱坚白说：“里面寸草不生。如果你住在河边，就必须天天和恶臭为伴。”

    “这确实让人很尴尬。”朱坚白表示。

    2001年以来，杭州市政府花了2.5亿美元来治理这条曾经贯通中国南北河道系统，承担着货运、税收和官方联络以维系朝代传承的古老交通动脉——长为39.6公里的京杭运河（杭州段）。

    如今，小鱼在码头前的标塔之间戏水，破损的桥墩修葺如旧。人行道和公园绿地沿运河有序排开，主流房地产商把目光投向这里，中国最贵的公寓小区在这里涌现。水上游艇将整个城市乱如蛛网的道路、古老的码头、桥梁连接起来。在那里，老字号商铺和民居也已恢复原貌。

    最鲜明的变化是，运河水已不再难闻。

    越来越多的活动家发出倡议保护这条长1794公里的运河以及它所拥有的众多文化历史景点。这项胜利，无疑改变了两个世纪以来人们对于运河保护的忽视，也使运河保护迈出了重要一步。而正在这两个世纪之间，这条连接杭州和首都北京的水道被废弃并沦落到破败不堪的地步。

    “这些经验值得我们借鉴。”朱炳仁，中国工艺美术大师，著名的艺术家，和其他活动家一起，呼吁中央和地方政府制定一个全面的策略来恢复运河。“杭州的方法不可能被每个城市复制，但大多数专家对杭州表示满意。”

    公元前486年，吴国开始建造大运河，但一直到元朝将都城搬到北京后，运河才连成直线，并成为一条重要的南北通道。当时，运河的主要目的是运送粮食，但同时也承担着运输其他货物的作用。

    在北京郊外建造的明朝陵墓用的木头，就是通过长江从云南和四川运过来，然后经过大运河送到北京的。明朝时建造紫禁城所用的砖块也是经由运河，从江苏省和山东省运输过来，甚至不少工匠也是搭船从运河进京的。

    1790年，清朝乾隆年间，徽剧进京，剧团也是经由运河抵达北京的，最终这项艺术发展成了中国的国粹——京剧。

    到了十九世纪初期，由于晚清政府疏于管理，大运河逐渐走向衰落。1855年的黄河水灾使运河的水道堵塞。此后十多年大量的货物主要是通过铁路运输和海运。如今，黄河以北的运河大部分已经干涸，而且污染严重。

    “人们对运河还缺乏认识。”罗哲文，国家文化遗产局的古建筑专家，研究长城的权威专家，他说：“它是活生生的遗迹，不是简单的从过去流传下来的东西。”

    尽管北京和山东的济宁之间的运河河段，相当于整个长度的1/3已经不适合于航行，剩余的，也即在运河（杭州段）仍在频繁使用。

    根据交通部三月份公布的数据，每年超过100000只船频繁使用运河并且运输了大约2.6亿吨货物，包括煤以及其他建设物资。这比在京沪铁路上运输的货物要足足多出三倍。

    并且，根据官方媒体报道，运河在经济上的重要性，将使山东、江苏以及浙江政府计划斥资25.6亿美元，在2010年前对运河进行疏浚，此举将会使整个运河的运输容量增加40%。清洁和重建工作没有截止日期，但预计最终成本将达到25亿美元。

    除清理整治外，杭州的最终目标将运河（杭州段）列入联合国的世界文化遗产目录。

    2005年下半年，罗哲文、朱炳仁等艺术家，给运河沿途的18个历史名城的市长写了一封公开信，呼吁他们支持运河“申遗”。他们的呼吁还成功地得到了全国政协的支持。

    杭州市官员说，如果运河能够与长城、紫禁城、天坛一起列入世界文化遗产，无疑对当地的旅游业产生极大的促进作用。

    “运河的文化内涵非常丰富。”罗哲文说道，“我们不能仅仅把它看作为一条河，不然会很乏味的。”