乾隆年间（1736~1795），绍兴已有被称为“越郡南词”的平湖调，并出现了可与当时曲艺界望人柳敬亭、苏昆生鼎立的平湖调高手胡嗣源。山阴吕善报《六红诗话》云：“南之南词，北之鼓儿词，只足以娱村夫妇孺，若少有知识之人，便不屑听，以故操斯技者，绝无雅人。会稽胡嗣源秀才文汇，幼功韵语，稍长，即善唱南词，点窜旧本，都成妙文，名满士大夫间，皆谓可与柳敬亭之说书、苏昆生之昆曲鼎立”。叶腾骧《证谛山人杂志》亦云：“会稽胡小二，倜傥不羁；好修饰，善诙谐，能文多技。其音清越柔脆，如唱艳词，能使人骨醉；唱哀书，能使人堕泪，为越郡南词第一。”“时人祝寿、完姻、生子诸喜事，必以胡小二南词为体面。伶人演剧，不足数也。”自胡嗣源始，平湖调流入社会上层。唱者非专业，不作营业性演出。至清末民初，绍兴平调艺人以周敦甫最负盛名，在唱腔上独树一帜，平调界称之为"敦腔"，其弟慎甫亦为名手。敦甫去世后，其女霞姑继承父业，出外传唱，惟恐持艺稍逊于父。较敦甫略晚的平调传人有单在亭、赵伯兰等。民国防大10年（1921）后，平调著名艺人有刘斌、吏实父等，实父历时较长，在中华人民共和国成立初期整理成唱腔集，并留有唱腔录音。

    ----绍兴平湖调除回书外，又有大量节诗，相传有百余首。节诗，类似苏州弹词开篇，大都以七字齐言韵文组成短篇唱词，或抒情，或叙事，不一定有完整的故事情节，其名目如《曾记梨花细雨天》、《渔舟停泊柳荫东》、《花有清香有有影》、《单刀赴会》等。

    ----绍兴平湖调是一种坐唱形式的唱说文艺，不论参加演奏的人数多少，唱说仅弹三弦者一人，其余助以乐器而已。开台必先唱节诗，而后接以回书，以唱、说功夫，抒情叙事，摹景关物，塑造人物。旧时，演唱者及欣赏者多系上层社会，并无职业性艺人，演唱范围极小，加之曲高和寡，听众极其有限，40年代开始衰落。

    ----中华人民共和国成立后，华东戏曲研究院、中央戏曲研究院落均对绍兴平湖调进行调查，浙江省文化局、浙江省群众艺术馆也进行录音采访。1953年，史实父等5人应华东戏曲研究院约请，赴上海举行平调欣赏会，并在高乐歌场短期公演。其时，史实父灌制唱片《曾记梨花细雨天》和《单刀赴会》。1957年，绍兴平湖调参加浙江省第二届民间音乐舞蹈观摩会演。1961年，绍兴曲艺团开办曲艺训练班，内设平调组，由胡绍祖、钱大可任教，招收学员6人，结业后曾作营业性演出。“文化大革命”开始后，平调演唱组解体，老一辈艺人大都去世，后学者亦多转业改行，再无专业演唱人员。