低碳经济是低碳发展、低碳产业、低碳技术、低碳生活等一类经济形态的总称。低碳经济以低能耗、低排放、低污染为基本特征,以应对碳基能源对于气候变暖影响为基本要求,以实现经济社会的可持续发展为基本目的。低碳经济的实质在于提升能效技术、节能技术、可再生能源技术和温室气体减排技术,促进产品的低碳开发和维持全球的生态平衡。这是从高碳能源时代向低碳能源时代演化的一种经济发展模式。

    在人类社会发展过程中,为了获取能源而大量消耗化石能源,致使地层中沉积碳库的碳以较快的速度流向大气碳库,从而引发了温室效应、环境污染等灾难性问题。据世界银行统计,在20世纪的100年当中,人类共消耗煤炭2650亿吨,消耗石油1420亿吨,消耗钢铁380亿吨，消耗铝7.6亿吨，消耗铜4.8亿吨,同时排放出大量的温室气体,使大气中CO浓度在20世纪初不到300ppm(百万分率)上升到目前接近400ppm的水平,并且明显地威胁到全球的生态平衡。据预测,到2050年世界经济规模比现在要高出3~4倍,而目前全球能源消费结构中,碳基能源(煤炭、石油、天然气)在总能源中所占的比重高达87%,未来的发展如果仍然采用高碳模式,到本世纪中期地球将不堪重负。由此,以低碳经济为基本内涵的发展模式就提到了日程之上。

    "低碳经济"概念最早正式出现在2003年的英国能源白皮书《我们能源的未来:创建低碳经济》中,在其后的巴厘路线图中被进一步肯定,2008年的世界环境日主题定为"转变传统观念,推行低碳经济",更是希望国际社会能够重视并采取措施使低碳经济的共识纳入到决策之中。

    目前,我国深入实践科学发展观,努力建设资源节约型与环境友好型社会,大力倡导循环经济,在中央文件和领导人讲话中,多次提出要将节能减排、推行低碳经济作为国家发展的重要任务。作为发展中大国,我国人口数量众多、经济增长快速、能源消耗巨大、自主创新能力不足,来自于能源、环境的压力也十分巨大。依照著名的卡亚公式原理,人均"碳足迹"(碳足迹表示一个人或者区域的"碳耗用量")取决于人口数量、人均GDP、能源强度和单位能源含碳量等几个变量,中国的能源消耗和CO排放,在世界上受到极大关注,我们必须采取有力行动,积极应对温室气体减排导致的国际经济格局和贸易规则的变化。因此,发展低碳经济不仅是我国转变发展方式、调整产业结构,提高资源能源使用效率,保护生态环境的需要,也是在国际金融危机的情况下增强国内产品的国际竞争力、扩大出口以及缓解在全球温室气体排放等问题上所面临的国际压力的需要。这既符合我国现代化进程的要求,又可以面对来自国际上的挑战。

    研究指出,2007年我国碳基燃料共排放CO达到54.3亿吨,居全球第二。在2007年,我国每建成1平方米的房屋,约释放出0.8吨CO;每生产1度电,要释放1公斤CO;每燃烧1升汽油,要释放出2.2公斤CO。这些数字表明,中国的能源消费处于"高碳消耗"状态,加上中国的化石能源占总能源数量的92%,其中煤炭要占68%,电力生产中的78%依赖燃煤发电,而能源、汽车、钢铁、交通、化工、建材等六大高耗能产业的加速发展,就使得中国成为"高碳经济"的典型代表。在未来的30年,我国将继续处于国际产业链低端的不利地位,处于工业化中期"重化工业"加速发展、工业化与城镇化同时并举的阶段,这个阶段也是能源资源快速增长的时期;13亿人口的生活质量提高,也会带来能源消耗的快速增长;生产领域、消费领域和流通领域都处于高碳经济的状况,必然导致温室气体的高排放,产生一系列政治、经济、外交、生态等严重后果。这种严峻的挑战,使得我们必须将推行低碳经济模式,提到国家战略层面加以思考。